源自1872年3月9日,加拿大基督長老教會宣教師馬偕‧偕叡理博士(Rev. Dr. George Leslie Mackay)登陸淡水,作佈教、教育及醫療工作。擇定淡水砲台埔小山丘上(本校現址),興建校舍,並親自規劃監工,1882年校舍建成後,為感念其家鄉 安大略省牛津郡(Oxford County)居民的捐助,遂命名為Oxford College,中文名為:理學堂大書院,後人稱之為牛津學堂。當時所授的課程,除了神學聖經道理,尚有社會學的歷史、倫理、中國字部、中國歷史,自然科 學的天文、地理、地質、植物、動物、礦物以及醫學理念、解剖學及臨床實習等,是台灣通識課程的先驅、教育史上最早的西式學校。
本校創辦人「北部台灣基督長老教會」為繼承馬偕博士對台灣文化、教育、醫療的功勞與貢獻,於1959年決議在淡水「牛津學堂」原址,籌設大學。於1965年(民國五十四年)8月奉教育部核准設立「私立淡水工商管理專科學校」,英文校名為Tamsui Institute of Business Administration,招收三年制及五年制專科學生。創辦人派蔡培火先生為董事長,聘彭淑媛博士為校長。1971年4月董事會聘葉能哲博士為第二任校長,改英文校名為Tamsui Oxford College。
為完成發展成為綜合大學的初衷,乃於1991年6月,增購台南縣麻豆鎮之校地18.7738公頃為分部,與淡水校區校地9.339公頃併計有28公頃。1994年8月1日,奉准改制為四年制獨立學院,定名為:「私立淡水工商管理學院」,英文校名為Tamsui Oxford University College。 1996年11月,麻豆分部落成,設有二年制技術學群,1997年2月第一次招收春季班學生。1999年8月1日,奉教育部核定改名為「真理大學」,英文校名為Aletheia University(此為希臘語真理的意思)。現有人文、管理與資訊、財經、觀光休閒與運動等4個學院,22個學系與8個碩士班。
馬偕博士遠渡重洋抵達淡水, 開啟台灣宣教與教育史的偉大新頁。
馬偕博士回到故鄉加拿大牛津郡(Oxford Country) 募款,獲得鄉親盛情贊助。
學校正式完工,取名為「理學堂大書院」, 英文校名“Oxford College”以感懷牛津郡的鄉親, 即是昔稱的「牛津學堂」。
向教育部提出設校籌備申請。
奉准創辦三年制兼辦五年制專科學校, 定名為「私立淡水工商管理專科學校」。
乃奉教育部核准改制為「私立淡水工商管理學院」 (Tamsui Oxford University College)。
於台南縣麻豆鎮購置土地成立「麻豆校區」。
升格為學院5年後,本校終於達到成為綜合大學的目標, 奉准改名為「真理大學」。